미래 교통수단의 선구자, 조비 에비에이션
최근 미국의 전기 수직이착륙기(eVTOL) 제조업체인 조비 에비에이션(Joby Aviation)의 CEO 인터뷰를 보면서 깊은 인상을 받았다. 팔란티어의 창업 멤버인 조 론스데일이 진행한 이 인터뷰는 단순한 기업 소개를 넘어서, 교통 혁명의 미래를 엿볼 수 있는 귀중한 시간이었다.
조비 에비에이션은 흔히 '하늘을 나는 택시'라고 불리는 전기 항공기를 개발하는 회사다. 하지만 이들이 추구하는 것은 단순한 부유층의 장난감이 아니라, 모든 사람이 이용할 수 있는 새로운 교통수단이다. 현재 자동차가 1890년대 말에 연간 수십, 수백 대씩 생산되던 시절과 비슷한 단계에 있다고 CEO는 설명한다.
기술적 혁신의 핵심
조비의 항공기가 특별한 이유는 여러 가지가 있다. 먼저 배터리 기술의 발전으로 항속거리가 크게 늘어났다. 배터리 용량이 두 배가 되면 실제로는 3배의 항속거리를 얻을 수 있다고 한다. 이는 비상 상황을 대비한 예비 전력을 일정하게 유지하면서도 실제 운항에 사용할 수 있는 전력이 크게 늘어나기 때문이다.
더 흥미로운 것은 수소 전기 하이브리드 기술이다. 수소는 현재 배터리보다 100배 높은 에너지 밀도를 가지고 있고, 심지어 제트 연료보다도 3배 높은 에너지 밀도를 자랑한다. 많은 사람들이 힌덴부르크 참사 때문에 수소를 위험하다고 생각하지만, 실제로는 수소 자체가 폭발한 것이 아니라 비행선을 덮고 있던 천이 타면서 발생한 화재였다고 CEO는 설명한다.
소음 문제도 혁신적으로 해결했다. 헬리콥터보다 100배 조용하고, 상공을 비행할 때는 거의 무음에 가깝다. 이는 프로펠러의 끝단 속도를 최대한 낮추고, 프로펠러 날개의 간격을 불규칙하게 배치해서 일정한 주파수 대신 소음을 분산시키는 기술 덕분이다.
제조업의 혁신과 토요타 파트너십
조비가 특히 주목받는 이유 중 하나는 토요타와의 깊은 파트너십이다. 연간 1,000만 대의 자동차를 생산하는 토요타의 제조 노하우는 조비가 수십 대에서 수백 대, 수천 대, 그리고 궁극적으로는 수만 대의 항공기를 생산하는 데 필수적이다.
현재 조비는 월 1대 정도의 생산 능력을 가지고 있지만, 캘리포니아 마리나의 제조 시설을 두 배로 확장하고 있고, 오하이오에도 새로운 공장을 준비하고 있다. 토요타는 미국에만 6만 명 이상의 직원과 14개의 공장을 운영하고 있어, 조비에게는 더할 나위 없는 파트너다.
규제와 인증의 험난한 여정
조비는 2017년부터 실제 크기의 항공기로 전환 비행을 시작했고, 지금까지 수천 번의 비행을 성공적으로 마쳤다. FAA(미국 연방항공청)의 인증 과정은 5단계로 나뉘어 있는데, 현재 4단계를 거의 마무리하고 5단계에 진입하고 있다.
하지만 이 과정이 순탄하지만은 않았다. 2022년 이전 행정부에서 규제 프레임워크가 변경되면서 상당한 지연이 발생했다. 다행히 현재 행정부는 미국이 차세대 항공 분야에서 선도적 위치를 유지하는 데 매우 적극적이다.
특히 중국의 도전이 만만치 않다. 중국의 민용항공국(CAAC)은 매우 적극적이고, 중국 정부는 이미 수백 대의 eVTOL 항공기를 주문해서 '저고도 경제'를 육성하고 있다. 항공업은 역사적으로 미국의 가장 중요한 수출 산업 중 하나였기 때문에, 이 분야에서의 리더십 유지는 국가적으로도 중요한 과제다.
사회 변화의 촉매제
조비의 기술이 상용화되면 사회에 미칠 영향은 엄청날 것이다. 부동산 시장부터 생각해보자. 전 세계 부동산은 300-400조 달러 규모의 자산 클래스인데, 지금까지는 '위치, 위치, 위치'가 전부였다. 하지만 eVTOL이 상용화되면 도시에서 80마일 떨어진 아름다운 시골 마을도 10-15분이면 도달할 수 있게 된다.
매일 1-2시간씩 통근하는 사람들의 시간을 10-15분으로 단축할 수 있다면, 이는 단순한 교통수단의 변화를 넘어서 삶의 질 자체를 바꾸는 혁명이다. 기업들도 최고의 인재를 확보하기 위해 경쟁하는 상황에서, 직원들이 아름다운 곳에 살면서도 쉽게 출근할 수 있다면 엄청난 경쟁 우위가 될 것이다.
글로벌 시장 진출과 전략적 파트너십
조비는 이미 두바이에 첫 번째 항공기를 보내서 고온 테스트를 진행하고 있다. 더운 날씨에서는 공기 밀도가 낮아져서 같은 추력을 얻기 위해 더 많은 전력이 필요하고, 냉각도 더 어려워진다. 하지만 수년간의 실험실 테스트와 에드워즈 공군기지에서의 테스트를 통해 충분히 준비했다고 자신한다.
특히 주목할 만한 것은 사우디아라비아와의 10억 달러 규모 파트너십이다. ALJ 그룹은 70년간 토요타의 중요한 유통업체였고, 리비안의 초기 투자자이기도 했다. 사우디는 수도 리야드의 급속한 인구 증가로 교통 체증이 심각해지고 있고, 관광 분야에서도 엄청난 기회가 있다.
수직 통합 전략과 기술적 우위
조비가 다른 경쟁사들과 차별화되는 점은 극도로 수직 통합된 접근 방식이다. 비행 컴퓨터, 항공 데이터 컴퓨터, 모터, 배터리 팩, 액추에이터까지 모든 핵심 부품을 자체 제작한다. 이는 스페이스X와 유사한 전략으로, 전체 스택을 소유함으로써 훨씬 뛰어난 성능의 항공기를 만들 수 있다.
이런 접근 방식 덕분에 조비는 사람들을 A지점에서 B지점으로 더 빠르고, 더 저렴하고, 더 안전하고, 더 조용하게 이동시킬 수 있다. 현재 5대 이상의 항공기가 비행 중이고, 점점 더 많은 비행에서 조종사가 탑승하고 있다. FAA 조종사들이 직접 항공기를 조종하는 단계도 준비하고 있다.
우버와의 전략적 제휴
조비는 우버와 흥미로운 파트너십을 맺고 있다. 우버 앱에서 뉴욕에서 JFK 공항으로 가고 싶다고 하면, 버티포트까지의 우버 이동과 조비 항공편을 하나의 패키지로 제공한다. 또한 우버 엘리베이트 팀을 인수해서 우버의 최고 수준 아키텍처를 기반으로 한 서버와 알고리즘, 그리고 앱을 개발하고 있다.
이는 단순한 기술적 제휴를 넘어서, 기존 교통 생태계와의 완벽한 통합을 의미한다. 사용자들은 복잡한 예약 과정 없이 기존에 사용하던 앱을 통해 새로운 교통수단을 이용할 수 있게 된다.
정치적 공격과 업계 리더십
성공하는 기업은 항상 공격받기 마련이다. 조비도 예외가 아니어서, 일부 경쟁사들이 정치적 공격을 시도하고 있다. 특히 조비의 투자자 중 한 명인 리드 호프만이 민주당 성향이라는 이유로, 공화당 행정부가 조비를 견제해야 한다는 식의 공격이 있었다.
하지만 CEO는 이런 공격들이 단순한 질투와 신포도 심리에서 나온 것이라고 일축한다. 조비는 미국의 위대한 성공 스토리이고, 새로운 산업을 창조한 모델이다. 새로운 산업을 만들 때는 모든 참여자들이 함께 노를 저어야 하는데, 서로를 끌어내리려고 하는 것은 바람직하지 않다는 것이 그의 생각이다.
국방부와의 협력
조비는 2016년부터 국방부와 협력해왔다. 국방혁신단위(DIU)와의 파트너십을 시작으로, 공군과의 협력으로 확장되었다. 현재의 항공기와 하이브리드 버전 모두 국방 분야에서 매우 가치가 있을 것으로 예상된다.
특히 수소 전기 기술과 자율 비행 기술은 상업적 용도뿐만 아니라 국방 분야에서도 게임 체인저가 될 것이다. 조비는 항공기 자율 비행 분야의 선도업체인 X-wing을 인수해서 자율 물류 및 기타 국방 자율 비행 애플리케이션을 개발하고 있다.
창업가 정신과 사회적 임팩트
조비의 CEO가 이런 어려운 문제에 도전하게 된 동기는 무엇일까? 그는 사회적 차원에서 엄청난 영향을 미칠 수 있는 문제들만이 해결할 가치가 있다고 생각한다. 어린 시절부터 수직이착륙 항공기를 만드는 것이 꿈이었고, 여러 성공적인 회사를 창업한 경험을 바탕으로 이것이 사회에 기여할 수 있는 최고의 방법이라고 판단했다.
인생은 짧기 때문에 정말 어렵고 중요한 문제를 해결하는 데 써야 한다는 것이 그의 철학이다. 2008년 월스트리트 친구들에게 이 아이디어를 말했을 때는 진지하냐는 반응을 받았지만, 2017년 실제 크기 항공기로 비행에 성공했을 때부터는 "정말 세상을 바꿀 것 같다"는 반응으로 바뀌었다.
미래 도시와 부동산 혁명
조비의 기술이 완전히 상용화되면 도시 계획과 부동산 개발에 혁명적 변화가 일어날 것이다. 도시 외곽의 새로운 개발이나 심지어 완전히 새로운 도시 건설에서도 엄청난 시너지 효과를 낼 수 있다. 기존 도시 내에서도 새로운 개발 프로젝트들이 조비의 기술과 결합하면 완전히 다른 차원의 가치를 창출할 수 있다.
부동산 개발업자들과의 파트너십 기회는 무궁무진하다. 수백억 달러 규모로 성장한 조비가 새로운 도시 건설이나 새로운 개발 프로젝트에 직접 투자할 가능성도 있다.
기술 발전의 가속화
CEO는 현재가 자신이 40년간 기술 분야에서 일하면서 경험한 가장 흥미진진한 시기라고 말한다. 발전 속도와 미래를 변화시킬 수 있는 기회, 그리고 그 변화의 속도가 그 어느 때보다 빠르다. 특히 AI를 물리적 세계의 문제에 적용하는 방식이 매우 흥미롭고, 지식과 생산성의 가속화가 놀라울 정도다.
조비에서 창조할 것들과 전 세계가 앞으로 몇 년간 이런 기술들을 항공과 사회 변화에 적용해서 만들어낼 것들이 기대된다고 한다.
조비 에비에이션의 이야기는 단순한 기업 성공담을 넘어서, 인류의 이동 방식을 근본적으로 바꿀 수 있는 기술 혁명의 서막이다. 1890년대 자동차가 그랬듯이, 지금은 소수만 이용할 수 있는 기술이지만 머지않아 모든 사람의 일상을 바꿀 혁신이 될 것이다. 하늘을 나는 택시가 더 이상 공상과학 소설의 이야기가 아니라 현실이 되는 순간이 바로 눈앞에 다가왔다.